Развитие философских взглядов на природный мир связано с формированием понятия "субстанция" (лат. substantia− сущность, нечто, лежащее в основе), под которой понималась постоянная основа и причина изменяющихся явлений действительности. Одни философы в качестве основы мира выдвигали материальное начало, как, например, это делал Демокрит, исходя из мельчайших материальных частиц – атомов. Другие, как Платон, видели субстанциальную основу мира в идеальном, духовном начале – идеях (эйдосах), преобразующих инертную материю в вещи мира. При всех изменениях, которые претерпевали философские взгляды вплоть до наших дней, материальное связывали с природой, природными процессами, отношениями и связями, а под идеальнымпонимали мышление, сознание, духовную сферу человеческого бытия, дух. Материальное — всё, что принадлежит действительности (объективной реальности), и отображается ощущениями субъекта, существуя независимо от них. В отличие от термина "действительность", термин "материальное" носит онтологический оттенок.Противоположностью материального является всё, относящееся к идеальному, то есть, относящееся к субъективной части реальности, реальности, существующей в (сильной) зависимости от субъекта ("нематериальное"). Одной из основных причин либо единственной причиной идеального является субъект. К идеальному могут быть отнесены мысли, эмоции и другое.Следует отметить, что понятия материального и идеального носят относительный характер, по аналогии с понятиями правого и левого. Идеальное одного субъекта может оказаться и почти всегда является материальным для другого и наоборот. Также следует отметить, что содержание понятий идеального и материального имеет диалектическое развитие, то есть с течением времени идеальное одного субъекта может становиться материальным для этого же субъекта. Материя является обобщением понятия материального